天启七年宁锦之战后，皇太极意识到一个严重问题，短时间内攻破关宁锦防线无望。那么后金该如何应对明蒙朝的战略包围，并以军事实力逼迫明廷互市或南下掠抢以解决财政、粮食危机呢？

崇祯元年，明朝北方、蒙古、辽东大面积遭遇寒潮和干旱。考虑到自身糟糕的财政状况，刚登基的崇祯不仅拒绝了喀喇沁（蒙古小部族联盟）的求赈，还命令大同、蓟镇暂停发放蒙古各部的“岁赏”。

皇太极抓住机会示好东蒙古各部，针对察哈尔（此时已向漠南西迁）发起征剿，帮助喀喇沁夺回了被占据的牧场。“雪中送炭”再加上军事震慑，让绝大部分东蒙古部族倒向了后金，蓟镇长城外的“屏障”也纷纷变成了后金的盟友。

除此之外，崇祯元年为处理各镇兵饷欠账，皇帝两次下令勘核东江镇军士数量。当年七月核定东江兵员为2.8万人，年计饷银23.52万两、米16.8万石。而且崇祯认为东江之前两年共冒领了米15万石，遂下令从次年应发的粮饷里扣减。

这次“东江停饷”事件，不仅大幅度削弱了东江镇的战斗力，也让东江镇和明廷的关系变得非常恶劣，毛文龙两次率兵至登州闹饷。这也是袁崇焕敢双岛斩帅的基础，朝廷和崇祯已有杀毛之意了。

注：很多人以为袁崇焕是单枪匹马，靠嘴炮（假称有圣意）忽悠死了毛文龙，但事实并不是这样。袁崇焕至双岛之前已偷偷拉拢了刘兴祚，斩毛时刘兴祚和刘兴治兄弟率部控制着局面。而且杀毛后，袁没有大量空降亲信夺权，还用发饷以及将东江饷银提升一倍，就迅速稳定了东江的情绪。

所以后金不仅有了进入关内的第二条通道，还暂时不用担心背靠朝鲜的东江镇从后方袭扰。

崇祯二年十月，皇太极亲率后金主力由沈阳出发，经义州向西进入喀喇沁与蒙古各部会盟。十月下旬后金、蒙古各部军队在青州集结完毕后，计划从蓟镇防区分三路（大安口、龙井关、马兰峪）攻入京畿。

而两贝勒不从，谓我兵深入敌境，劳师袭远，若不获入明边，则粮匮马疲，何以为归计？纵得入边，而明人会各路兵环攻，则众寡不敌。且我等既入边口，倘明兵自后堵截，恐无归路。
《清太宗实录·卷五》

不过行动还没开始，莽古尔泰（正蓝旗主）和阿敏（镶蓝旗主）就打起了退堂鼓。他俩有两点担忧，一怕无法攻破边墙，徒耗兵马钱粮。二是担心进入京畿后，会被各镇勤王大军合围而不得还。

但是明廷主动帮两位旗主解决了担忧。

崇祯元年的清查镇兵，蓟镇三协册籍14.06万人，实际在籍10.7万人。近11万人看上去也勉强够用，所以为了省钱，崇祯打算将蓟镇册籍数修正为10.7万，即下调蓟镇的粮饷总额。

但蓟辽总督喻安性和蓟州巡抚王应豸，宁愿被革职（后由刘策和王元雅接任）也坚决要求补齐3.3万的缺额。是真不能少了这3.3万人？还是“在籍10.7万”这个数字有很大的花头？

无论答案是哪个，明廷都没有重视。没有进一步清查实际兵数和兵备情况，只是将这3.3万缺额简单处理了事（1.2万用辽饷养、7800人编入蓟镇西协、13940人继续“留在”兵册上）。

除此之外，由于明朝的封疆权限划分和管辖制度，各封疆也不愿意被同僚们指手画脚。所以毛文龙的十来次示警朝廷，后金有从蓟镇入寇的谋划，但明廷和蓟镇视而不见。袁崇焕出任督师后也两次奏报“臣在宁远，敌必不得越关而西。蓟门单弱，宜宿重兵 … 万一夷为向导，通奴入犯，祸有不可知者”，明廷和蓟镇依然无动于衷 ……

因此，阿敏和莽古尔泰担忧的“难以攻破”的边墙根本就不存在。不仅三处关口一攻即破，连蓟州巡抚王元雅坐镇的遵化城也没守到半天。遵化可是当年戚继光为蓟镇防区修建的核心据点 ……

至于攻入京畿后被明朝勤王兵马四面合围，更是没有发生。不是后金提前做了针对性的部署，而是明廷一开始就没有想过保存各部力量以便聚众合围。

十月二十七日，汉尔庄一带五千守军被全灭；

十一月一日，后金消灭马兰峪、罗文峪等处驻守的明军；

十一月三日，后金在遵化城外灭四千山海关精锐，总兵赵率教阵亡；

十一月四日，遵化被克，巡抚王元雅殉国；

十一月十一日，三屯营被后金攻破，蓟镇总兵朱国彦自焚；

十一月十五日，后金在顺义击溃入卫的大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄（两人有近两万兵马）；

十一月二十日，满桂和侯世禄率残部在京师德胜门外再次与后金开战，近乎全军覆灭；

十二月一日，袁崇焕被逮问下狱，祖大寿、何可纲等恐被连坐，率关宁军一万五千人弃京师东奔出关；

十二月十六日，后金在良乡消灭申甫的六千武装（属于民团性质）；

十二月十七日，永定门外，四万明军被打崩，主将满桂和孙祖寿被阵斩、黑云龙和麻登云被俘；

不客气地说，这就是葫芦娃救爷爷。除此之外由于明廷无准备、无预案，对各部勤王兵马的后勤保障基本为零。很多勤王部队进入京畿后，因无所食而四处掠抢。别说征剿后金了，还进一步加剧了京畿的混乱。

由于崇祯突然抓捕袁崇焕，导致关宁军人心惶惶。皇太极还萌生了招降祖大寿和关宁军的想法，他率兵攻占迁安、永平、滦州、昌黎就是为了隔断关宁军和关内的联系，为逼降关宁诸将做准备。

好在明军守住了昌黎，好在孙承宗及时规劝崇祯安抚并赦免关宁众将之罪 ...... 不然对于明廷而言，己巳之变会更悲剧。

最后这次入关，皇太极虽未实现最核心的目的 -- 以战促和，如俺答汗那般迫使明廷重新互市。但他也看清了明廷以及关内各镇的孱弱，因此形成了以京畿为放血点（攻明之必守），间歇性消耗大明国力的“伐树”战略。

编者附：

从上帝视角看，后金攻入京畿后，明廷似乎可以“围魏救赵”，从辽西和东江两个方向攻入辽东，迫使皇太极回援。虽然皇太极这次入寇确实在赌，但不是无脑梭哈。他在锦州北面的义州和辽阳均留有后卫，以历次实战来看，明军不仅野战难胜后金，攻占坚城更困难。

除此之外，皇太极本身就在“攻之必救”，明朝这边也无暇借机图谋辽东。（历史事实也证明，后金几次大举入寇，明廷确实没有乘机攻取辽东的能力和想法）。

皇太极之所以用“伐树”缓耗大明，其主要原因并不是无法攻占京畿。而是后金各旗权力斗争异常尖锐（回撤时让阿敏留守四城，也是打算对镶蓝旗下手），他需要保留一个敌人或外部压力，维持内部团结以及给自己权力图谋换取时间。