浙江
神秘的“前斯普特尼克时代轨道闪光”。
近日来自德国汉堡天文台的历史观测数据，独立证实了2019年国际天文科研团队在上世纪50年代美国天文巡天档案中首次发现的夜空神秘闪光可能确有其事。
新的分析结果再次指出，这些闪光大概率不会是已知的自然现象，它们可能是一些在近地轨道上一边旋转一边飞行的扁平物体。令人费解的是，当年拍到这些闪光时，人类还未向太空发射过任何航天器。
7年前，一个由多国天文学家组成的科研团队启动了名为VASCO（Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations）的计划，试图在海量的历史档案里，寻找隐藏其中的异常现象。
研究人员最初旨在搜寻“消失的恒星” ，特别关注那些突然出现在天空中，然后又在后续观测里神秘消失的所谓瞬变天文事件。而从2019年开始，研究人员在分析了帕洛玛天文台（Palomar Observatory）巡天项目拍摄的一些旧照相底片后，有了令人吃惊的意外发现。
这些底片拍摄于上世纪50年代初，拍摄地点为加利福尼亚，总共有近2000张，几乎都是些长时间曝光的夜空作品。在这些照片里，研究人员发现了很多外观和行为都十分奇怪的瞬变现象。
研究人员发现，这些瞬态光源都十分锐利，其空间分布特点，无法用普通恒星或遥远天体加以解释。分析指出，这些光点的半高全宽（FWHM）显著窄于恒星，轮廓更锐利。符合“亚秒级光学闪光”的特征，而非长时间曝光产生的恒星轨迹。
尽管出现在曝光时间长达几十分钟的照片里，但是结合底片记录亮度的方式分析，它们很可能是一些持续时间不足一秒的短促闪光。
研究人员认为，它们不像是自然瞬变现象，也不太可能是来自地面或大气的干扰。除非存在某种不为人所知的天体物理现象，否则这些闪光很有可能是由某种在近地轨道飞行的物体产生——它们可能在环绕地球飞行，也有可能正在飞掠地球。
而它们的出现时间，均在1957年10月4日苏联发射“斯普特尼克1号（Sputnik-1）”，人类进入太空时代之前。这意味着当时地球轨道上理论上不应存在任何人造物体。
除了时间悖论，VASCO团队后续的独立统计分析让这一谜团更加扑朔迷离。研究指出，这些“瞬态物体”的出现频率与20世纪中叶大气层核试验存在统计学上的显著关联。在核试验发生的“窗口期”，这些不明光点的出现频率比平时高出约45%。
为了验证这些帕洛玛天文台的观测结果，退休的NASA研究员Ivo Busko调取了德国汉堡天文台（Hamburg Observatory）上世纪50年代同期拍摄的照相底片。这些底片中有许多拍摄的天空区域和帕洛玛天文台相同。
这些照片中有许多是连续拍摄的，每张底片曝光约30分钟。Busko在其间明确发现了与此前国际科研团队所见极为相似的瞬态现象，首次通过不同的方法和数据集，为这一现象提供了独立验证。
尽管目前只分析了一小部分，但随着技术的改进，后续有望在整个档案中发现更多相似的闪光实例，增强研究结果的统计学意义。
这些神秘闪光究竟是什么目前仍无定论。前后两次研究结论都指向了这样一种可能：这些闪光，源自在近地轨道上旋转飞行的扁平物体，这导致它们能够短暂地将阳光反射到地面。
不过虽然“外星造物”和“远古探测器”等说法更具诱惑力，但目前科学家更倾向于将其定义为“前斯普特尼克时代的轨道闪光”。和更像传说的“不明飞行物（UFO）”不同，它是天文学中一个待解的实证谜题。
汉堡天文台照相底片中的瞬态物体。Ivo Busko
参考
Searching for Fast Astronomical Transients in Archival Photographic Plates
//dx.doi.org/10.48550/arxiv.2603.20407
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