1950年11月下旬，朝鲜北部长津湖地区，志愿军第九兵团与美军第十军迎面相撞。气温骤降，山路结冰，车辆和火炮行动困难。美军原本以为战争很快就会结束，甚至把部队推进到鸭绿江附近视为顺理成章，没想到一场突如其来的大规模反击，迅速改变了战场节奏。

战争初期，美军确实占据明显优势。朝鲜战争爆发后，以美国为主的联合国军在仁川登陆，切断朝鲜人民军后方，随后越过三八线向北推进。空军、炮兵、装甲部队协同作战，推进速度很快。麦克阿瑟甚至提出在圣诞节前结束战事的设想。

但这个判断忽略了一个关键问题：战线越往北，补给线越长，地形越复杂，部队越容易暴露在侧翼威胁之下。志愿军入朝后，没有选择与美军在白天进行正面火力较量，而是借助夜色、山地和隐蔽行军，逐步接近对手。

1950年10月25日，志愿军第一次战役打响。部队在温井、云山一带设伏，利用美军和南朝鲜军队冒进的机会发动攻击。战斗规模并不算最大，却产生了重要效果：联合国军发现，向北推进并不是一条畅通无阻的道路。

彭德怀很快意识到，美军的优势集中在火力和机动装备上，弱点则在于战线拉长后，各部之间容易出现空隙。志愿军要做的，不是与其比拼炮弹数量，而是把局部战场变成近距离、短时间、突然性的战斗。

“不要被敌人的气势吓住，抓住他的薄弱处打。”这类作战要求，贯穿了当时的部署。志愿军通常在夜间运动，白天隐蔽休整，接近目标后分割包围，打完便迅速转移。这种打法让美军的空中侦察和远程火力难以完全发挥作用。

11月25日，第二次战役开始。西线战场上，志愿军从清川江地区发起反击，重点攻击美军和南朝鲜军队之间的结合部。美军第二师、骑兵部队以及南朝鲜军队部分单位遭到猛烈冲击，部队被迫后撤，原先向鸭绿江推进的计划随之破产。

东线的长津湖战斗更加惨烈。11月27日，志愿军第九兵团对美军陆战一师等部队发动攻击。这里不是简单的“包围后全歼”，而是一场持续多日的阻击、分割和突围战。美军依靠火力、空中支援和车辆编组，最终从长津湖地区撤向海岸，但伤亡和装备损失相当严重。

长津湖战斗中，陆战七团所属的第三十一团级战斗队遭到重创。团长麦克莱恩失踪并被认定阵亡，接替指挥的费斯后来也在战斗中阵亡。部队虽然没有被整建制消灭，却付出了沉重代价。志愿军缴获部分装备和标志物的事迹，也由此成为战场宣传与记忆中的重要片段。

有意思的是，西线与东线的战况并不完全相同。西线更突出志愿军的穿插分割，东线则受到极端气候和地形影响。两处战场共同造成的结果，是联合国军从持续北进转为全面后撤，汉城也在1951年1月4日被志愿军和朝鲜人民军放弃。

美军并没有因此失去作战能力。李奇微接任第八集团军司令后，重新整顿指挥体系，提出以小股侦察、稳步推进和及时后撤应对志愿军的夜间穿插。他很快发现，志愿军的攻击虽然猛烈，却受制于运输能力和重装备不足，只要避免部队过度突出，就能减少被分割的风险。

1951年2月，第四次战役展开。志愿军在汉江及其以北地区组织防御，依靠山地、坑道和反斜面阵地迟滞美军进攻。坑道并非简单的躲避炮火之所，里面还承担人员隐蔽、物资储存和伤员转运等功能。炮击过后，部队从侧后方突然出击，再迅速退回阵地，成为当时常见的作战方式。

4月22日至5月21日的第五次战役，是志愿军在朝鲜战场发动的一次大规模进攻。志愿军一度向南推进，但由于补给困难、部队疲劳以及美军空地火力拦截，攻势未能达到预期目标。美军抓住机会反击，志愿军也付出了较大伤亡。此后，战线逐渐稳定在三八线附近，战争由快速运动转入阵地相持。

这说明，彭德怀面对的并不是一支已经失去战斗力的军队。美军在装备、火力和后勤方面仍然占据优势，志愿军只能依靠集中兵力、夜间机动和坚固阵地弥补差距。两种作战体系的反复碰撞，使战场很快从大范围推进转为争夺山头、道路和高地。

1951年7月，停战谈判开始，但枪声并未停止。双方都试图用战场上的局部胜利来增加谈判筹码。1952年10月14日至11月25日，上甘岭战役爆发。美军和南朝鲜军队集中火力争夺两个高地，志愿军依托坑道体系反复坚守、出击，再通过交通壕补充兵力。

上甘岭并非决定整场战争胜负的单一战役，却清楚显示出阵地战的残酷。高地面积有限，炮火密集，阵地得失往往反复多次。志愿军依靠坑道保存有生力量，利用夜间组织反击，使对方难以用一次炮击彻底摧毁防御体系。

1953年7月，金城战役打响。志愿军在金城地区发动进攻，打击南朝鲜军队防线。杨育才率领侦察分队夜间接近南朝鲜首都师团所属白虎团团部，采取突然袭击方式扰乱其指挥。战斗中，白虎团团部遭到重创，志愿军缴获了部分物资和旗帜。这个行动规模不大，却对局部指挥和部队士气产生了明显影响。

“打进去，先断他的指挥。”这种思路，正是志愿军许多突击行动的共同特点。目标不一定是占领大片土地，而是破坏通信、打乱部署、制造混乱，再由主力扩大成果。

1953年7月27日，《朝鲜停战协定》签署，交战双方以军事分界线为基础停止大规模作战。彭德怀负责志愿军的整体指挥，前线将领则根据不同战场采取穿插、阻击、坑道防御和局部突袭等办法。美军没有实现迅速统一朝鲜半岛的目标，志愿军也没有把战线推进到更南方，战争最终形成了以三八线附近为核心的停战格局。