公元前224年，秦王政在咸阳召见王翦，询问攻楚需要多少兵马。王翦开口便要六十万，年轻的李信只要二十万。秦王政没有立即答应，结果李信先败于项燕，秦军只得重新请出王翦。这个细节，恰好说明了评判开国名将不能只看勇猛，还要看能否在关键时刻替君主解决最棘手的问题。

秦国的第一名将，王翦最有资格入选。公元前228年，他攻破赵都邯郸；随后秦军又向燕国推进，迫使燕王喜退守辽东。真正决定天下归属的，是楚国战场。楚地广阔，兵力雄厚，王翦坚持需要六十万大军，秦王政起初却更信任李信。

李信出兵后遭到项燕反击，秦军失利。王翦重新受命，带领六十万秦军南下。他没有急于求战，而是长期坚壁，等楚军松懈后突然出击，最终击败项燕，灭亡楚国。此后王翦主动告老，既保全了功名，也避免了功高震主。

汉朝需要分成西汉与东汉来看。刘邦麾下，韩信当之无愧；刘秀麾下，则以邓禹功劳最重。两人的共同点很明显：并非单凭一场硬仗成名，而是能够改变整个战争格局。

韩信投奔刘邦时，仍是一个没有施展空间的军官。萧何力荐之后，刘邦拜他为大将军。韩信出兵关中，平定三秦；随后破魏、取代、灭赵，又攻取齐地。垓下决战中，他统率诸军围歼项羽，楚汉战争由此落幕。刘邦曾感叹：“连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。”这不是客套，而是对韩信军事能力的概括。

东汉建立则是另一种局面。邓禹早年便追随刘秀，河北局势未稳时，他承担了安抚与征战的双重任务。刘秀平定河北后，邓禹又率军西进关中，击破赤眉军等势力。后来他位列云台二十八将之首，既因为战功，也因为在刘秀最需要支持的时候始终站在身边。

西晋的情况稍有不同。羊祜并未亲眼看到灭吴，他的价值主要体现在长期经营荆州和制定灭吴方略上。公元278年羊祜病逝，临终前仍向晋武帝推荐杜预接替自己。公元280年，杜预、王濬等人分路攻吴，孙吴灭亡。

若只按最后一战的战果，西晋第一名将应更接近杜预或王濬；若看灭吴战略的酝酿与边境经营，羊祜则不能绕开。羊祜与吴将陆抗隔江对峙，却彼此尊重，双方甚至约束部下不毁坏对方田地。这种克制，并不削弱他的军事才能，反而体现出晋吴战争的复杂性。

唐朝的开国功臣很多，李靖却是其中最具完整战绩的一位。他早年曾是隋将，后来归唐，逐渐成为李渊集团的重要统帅。平定萧铣、击败辅公祏，只是他南方战场的成绩；真正令其名震天下的，是公元630年灭东突厥，以及后来击破吐谷浑。

李靖用兵并不以声势吓人，常常先摸清敌情，再选择最薄弱的地方突击。灭东突厥时，唐军长驱直入，颉利可汗败走被擒。李世民把他列入凌烟阁功臣，原因就在于他既能替唐朝开疆，也能在复杂局势下稳住军队。

元朝要分成两个阶段。成吉思汗时期，木华黎最为突出。蒙古诸将中，博尔术、博尔忽、赤老温和速不台等人各有战功，但木华黎长期负责经营中原，是铁木真最信任的统帅之一。铁木真称他如同车之有辕、身之有臂，评价相当之高。

木华黎受命南下后，连续打击金朝势力，建立了蒙古在华北的统治基础。到了忽必烈时期，南宋灭亡的关键将领则是伯颜。公元1275年以后，伯颜率军沿长江东下，攻取鄂州、建康等地，迫使南宋朝廷迅速崩溃。因而，木华黎属于成吉思汗时代的第一名将，伯颜则是忽必烈灭宋过程中最重要的统帅。

明朝的答案相对明确。徐达早年便跟随朱元璋，经历了滁州、集庆、鄱阳湖等关键战事。鄱阳湖之战击败陈友谅后，朱元璋才真正掌握长江中下游的主动权。随后徐达率军北伐，攻入大都，推翻元朝在中原的统治。

常遇春善于突击，李文忠、傅友德也战功赫赫，但徐达胜在统筹全局。公元1368年明军攻入大都，徐达成为建立明朝最重要的军事支柱。朱元璋晚年大规模清理功臣时，徐达于公元1385年去世，因而没有卷入后来蓝玉案等政治风波。

清朝的早期名将，费英东最具代表性。他是努尔哈赤麾下的重要将领，参与统一女真各部，也参加了萨尔浒之战。公元1619年萨尔浒大战，后金军击败明军主力，费英东在其中发挥了重要作用。努尔哈赤建立后金，靠的并不只是个人威望，更有费英东、额亦都、安费扬古等人长期征战。

若把清朝入关后的统一战争也算入“开国”，多尔衮、阿济格、豪格等人的地位同样不能忽略。不过按照努尔哈赤建国时期的功臣体系，费英东仍是最适合被称为第一名将的人选。

隋朝与宋朝则不宜硬选。杨坚通过政治重组取代北周，赵匡胤通过陈桥兵变建立宋朝，两朝的权力转换都不是依靠长期大规模征伐完成的。没有一场决定王朝归属的开国大战，也就很难产生像王翦、韩信、徐达那样能够单独撑起一个时代的“第一名将”。